脆性断裂是材料在未经历明显塑性变形的情况下发生的断裂现象。断裂时，材料几乎不会出现任何塑性变形，表现为杆件脆断时没有明显的伸长或弯曲，容器破裂时没有直径的增大及壁厚的减薄，断裂后的构件常形成碎片。

材料的脆性是导致脆性断裂的主要因素。脆性断裂通常发生在高强度或低延展性、低韧性的金属和合金中。然而，即使金属具备良好的延展性，在某些特定条件下也会发生脆性断裂。这些条件包括低温、厚截面、高应变率（如冲击）或存在缺陷。脆性断裂通常不是由于材料承受过大的载荷，而是由于冲击引起的。

通过长期的研究，人们认识到，过去的材料模型将材料视为无缺陷的连续均匀介质是不准确的。材料在冶炼、轧制、热处理等制造过程中不可避免地会产生某种微裂纹，而且这些裂纹在无损探伤检验时可能未被发现。在实际使用过程中，由于应力集中、疲劳、腐蚀等原因，这些微裂纹会进一步扩展。当裂纹尺寸达到临界值时，就会发生低应力脆断的事故。

为了预防脆性断裂的发生，必须加强对材料和制造过程的监控。通过改善材料的质量，优化制造工艺，以及提高设备的检测和维护水平，可以有效降低脆性断裂的风险。