杨新海出生在河南省某个普通农村，他家共有六个兄弟姐妹，父母是靠种地为生，一家人生活过得十分艰苦，有的时候连饱饭都吃不上。杨新海非常喜欢读书，平常还喜欢画画，上学的时候，老师都夸他画什么像什么。

杨新海在别人的眼中是个内向听话的孩子，学习成绩又好，是父母的骄傲。可是当杨新海读到高三的时候，因为家里条件有限，不能够为他提供更多的物质，正处于青春期的他就选择辍学。

辍学后的杨新海只能去工地和煤矿打工，希望可以通过自己努力去改变人生，但事与愿违，出外打工的杨新海时常遭到欺负、拖欠薪资，最终让杨新海走上偷窃道路。

因为偷窃，杨新海两次被拘捕入狱，被判刑2年，后来在石家庄被判刑1年，前后3年的牢狱生活让杨新海彻底对这个社会失望，曾经爱好画画学习的他早已死去，现在的他只是一个冷漠、内心扭曲的犯罪分子。

从牢狱出来后的杨新海依旧不知悔改，继续进行抢劫，五年后的他再次走入牢狱，并被判处5年徒刑。2000年因在狱中表现良好，杨新海提早一年被释放，出来后的杨新海没有重新做人，而是暗地里布置一个更凶残的抢劫计划。

他把目标定在河南省附近的农村，他选择那些留守在村里，抵抗性差的老人和妇女作为行凶目标。

他把自己乔装成乞丐，并多次进行踩点，终于盯上一户老夫妻，他在夜里用匕首、锤子等工具将两人残忍杀害，并把所有钱财掳掠一空。

有一次以后就有无数次，杨新海第一次杀人没有被抓到，出现侥幸心理，继而对更多人下手，3年跨四省，杀害多达67条人命，如此凶残的他，着实没想到曾是学习的佼佼者。