中国在20世纪初开启了海洋科学的探索，30年代起逐步建立海洋研究机构。中华人民共和国成立后，海洋研究进入快速发展阶段。1950年成立了中国科学院水生生物研究所青岛海洋生物研究室，随后陆续建立了众多研究机构，至1983年已超过100家，分布在各个部局和沿海地区，包括中国科学院、国家海洋局、农牧渔业部等。这些研究机构主要分为5类：综合性海洋研究机构如中国科学院海洋研究所、中国科学院南海海洋研究所；专业海洋资源调查开发机构如海洋水产研究所；海洋仪器设备研制和开发机构如国家海洋局海洋技术研究所；海洋工程技术机构如船舶工程研究所；以及环境科学和技术服务机构如海洋环境预报中心。

中国的主要海洋研究机构有：中国科学院海洋研究所，作为综合性研究的龙头；中国科学院南海海洋研究所，专注于热带海洋研究；国家海洋局的多个研究所，涉及海洋技术、环境保护和科技情报；地质矿产部的海洋地质研究所，以地质找矿和海洋石油地质研究为核心；农牧渔业部的水产研究所，负责各海域生物生产力和资源评估；台湾大学海洋研究所，研究内容包括黑潮、海洋生态和污染等；中国文化学院海洋研究所则关注海洋资源开发和航运。这些机构通过各自的专业领域，为中国海洋科学的发展作出了重要贡献。