抽样误差是指由于随机抽样的偶然因素，导致样本单位结构对总体单位结构的代表性差异，从而引起的抽样指标与全及指标之间的绝对离差。例如，抽样平均数与总体平均数之间的绝对离差，抽样成数与总体成数之间的绝对离差等。需要明确的是，抽样误差是抽样调查特有的误差。进行抽样调查就必然会产生抽样误差，虽然这种误差无法完全避免，但可以通过特定方法进行控制，因此也被称为可控制误差。抽样误差与调查误差和系统偏误不同。调查误差是在调查过程中由于观察、测量、记录、计算等方面的差错引起的误差；系统偏误是由于未遵循随机原则，有意选择条件较好或较差的单位进行调查，导致样本代表性不足所引起的误差。这两种误差是可以避免的。

影响抽样误差大小的主要因素包括：

1. 总体单位的标志值差异程度：差异程度越大，抽样误差也越大；反之则越小。

2. 样本单位数的多少：在其他条件相同的情况下，样本单位数越多，抽样误差越小。

3. 抽样方法：不同的抽样方法会导致不同的抽样误差。通常情况下，重复抽样的误差大于不重复抽样。

4. 抽样调查的组织形式：不同的组织形式会产生不同的抽样误差，而且同一组织形式的合理程度也会影响抽样误差的大小。