植物性神经系统是支配心肌、平滑肌和腺组织的传出神经的总称。心肌、平滑肌和腺组织的活动与身体的营养、生殖等机能有关，这类机能常被称为身体的“植物性”机能，因此，支配心肌、平滑肌和腺组织的传出神经也就被称之为植物性神经系统。

植物性神经系统对心肌、平滑肌和腺体的活动虽能起调节作用，但这种调节作用一般可以不受意志的影响，而“自主地”发生作用，因此也可称之为自主神经系统。当然，这并不是说心理活动不能影响心肌、平滑肌或腺体的机能。害羞引起的脸红，害怕引起脸色发白，紧张引起发汗等等，都是心理活动通过“自主”神经影响血管、汗腺等器官所产生的结果。