世界上最早的文字是楔形文字，大约出现在距今5000至6000年前。这种文字由两河流域的苏美尔人创造，后来被阿卡得人、巴比伦人、亚述人、赫梯人和波斯人等民族使用。楔形文字也被称为“钉头文字”或“箭头字”，因为其笔画形状类似于钉头或箭头。这些文字多刻写在石头和泥版上，形状呈现出楔状。楔形文字不仅是苏美尔人记录语言的工具，还曾是古代国家间交流的通用书写系统。自19世纪以来，考古学家陆续发现了大量楔形文字的泥版或铭刻，并成功译解，从而催生了亚述学这一研究古史的学科。

中国最早的语言文字是商代的甲骨文，距今已有3000年历史。甲骨文是中国古代商朝人刻在龟甲和兽骨上的文字，主要用于占卜和记录事件。这些文字具有一定的象形特征，是中国文字发展史上的重要里程碑，也是汉字的源头之一。

楔形文字的创造者苏美尔人，使用三角形尖头的芦苇秆、骨棒或木棒，在潮湿的黏土制作的泥版上写字。字形自然形成楔形，因而得名。为了保存这些泥版文献，人们会将其晾干后进行烧制，使其不易被虫蛀或腐烂。尽管如此，这些沉重的泥版也给搬运带来了不便。

楔形文字是苏美尔文明的独特成就，对周边民族的语言文字发展产生了深远影响。西亚的巴比伦、亚述、赫梯、叙利亚等国家都曾对其进行改造，以便作为自己的书写工具。腓尼基字母的创造也受到了楔形文字的影响。然而，由于其复杂性，楔形文字在公元1世纪后逐渐消亡。

苏美尔人还创造了其他西方文明珍视的遗产，其中之一便是楔形文字。这种文字的产生经历了由图形向符号演化的过程。最初，苏美尔人用图形标记物品，后来发展出用来记录财产和商业交易的规范化的简图。这些书写系统逐渐从象形图画转变为表示抽象概念的符号，并最终形成了音节符号。

公元前2500年左右，苏美尔地区的文字体系达到了充分发展的阶段，拥有约500种楔形符号，其中许多符号具有多重含义。这一时期，楔形文字不仅是美索不达米亚地区唯一的文字体系，还成为了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。

至今发现的楔形文字文献大多是商业和行政记录，以及对话、谚语、赞美诗和神话传说的残篇。苏美尔人的对话形式通常为两个角色在辩论中互相驳斥，而谚语则提供了明确的观点。例如，一则苏美尔谚语说道：“仆人呆的地方，必有所争吵相伴；理发师呆的地方，必有毁谤传出”。

楔形文字的传播为人类带来了文明的火种。苏美尔文明衰亡后，巴比伦王国继承了这一遗产，并对其进行了发展。