《在水一方》的歌词取材自《诗经·国风·秦风》中的《蒹葭》。该诗描述了追求心中所思之人却难以得到的情感。诗歌的原文分为三章，每章都以“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”作为开头，后续的句子略有改动，形成了各章独特的韵味和情感递进。这首诗曾被解读为对秦襄公不能用周礼巩固国家的讽刺，或是对无法吸引隐居贤士的惋惜。百度百科提供的资料表明，这首诗通过重章叠唱的手法，以及章与章之间韵律的变化，达到了情感的深化和推进。