高等教育自学考试，简称自学考试、自考，分为大自考(社会型考生)和小自考(应用型考生)。自1981年创立以来，是对自学者进行的学历考试，考生有自学或在助学点学习两种方式。社会型考生占75%，应用型考生占25%。

长线自考，即大自考，也被称为全国高等教育自学考试，是纯自学形式，考生需自己买书、复习，并在每年4月、10月参加全国统一考试。考生全部科目通过后即可拿到自考文凭。此形式对自学能力要求较高，通过率相对较低，但通过在机构报名参加培训，通过率会有所提升。

短线自考，又称定点应用型自学考试，是为解决各地对应用型人才的需求而设立的一种补充形式。国家同意地方自学考试委员会与当地高校联合举办，由高校组织助学，省自考办组织考试，由主考院校和省自考委联合颁发文凭。

大自考与小自考的主要区别在于学习形式和学籍管理。大自考考生主要自学，也可选择助学单位辅助学习；小自考考生则需在经省考委评审通过的高等院校报读相关专业，学习时间地点相对集中。大自考考生只需在县区自考办报名即取得考籍，小自考考生则在院校报名，学籍档案在省教委备案。