南华学院起源于香港，1938年秋季，学校在培德中学校址招生开学，随后迁至九龙城狮子石道。学院的创始人钟鲁斋，与曾友豪博士一同创办了这个教育机构，他们计划在教育发达的梅县侨乡设立分校区，顺应了当时国民政府教育部关于国人办大学应设于国内的规定。1939年夏天，钟鲁斋赴南洋筹款，得到了印尼华商领袖丘元荣等人的大力支持，促使港校在梅县正式招生开学，接纳了来自广东各地的学生，包括香港和梅县。

1941年，学院改聘校董会，胡文虎和丘元荣担任正副董事长，形成了以知名侨领为核心的领导团队。1945年抗战胜利后，学院迁至汕头，规模扩大，设有文、商、农三个学院。南华学院实行导师制，注重学生文化知识和思想修养的教育，早期设有理工科和商科，后增设文科和会计系。在梅县办学期间，学院汇聚了一批教育界的知名人士，如院长钟鲁斋，以及李松生、卢辉荪等教务和行政人员，他们共同为学院的发展做出了贡献。

在南华学院在梅县的8年中，得到了当地及广大华侨的慷慨支持，其中包括丘元荣、胡文虎等人的大量捐款，用于建设校舍和资助学生。1949年冬，学院迁回梅县并改名南华大学，进一步发展教育事业。这段历史见证了南华学院的成长和对梅县乃至整个岭东地区教育的深远影响。