童生试，也被称为“童试”，是由明代提学官或清代学政主持的地方科举考试，分为县试、府试和院试三个阶段。通过院试后，考生可以获得生员（即秀才）的身份，进而进入府、州、县学进行学习。院试合格的考生被称为生员，也称秀才。童生试主要考察考生的学问和基本知识，不论年龄大小，所有应试者都被称为童生。

《左忠毅公逸事》中提到“及试，吏呼名至史公”，这里的“试”即指童生试。史可法当时年纪为二十岁，已被左光斗录取为生员。《促织》中提到的“邑有成名者，操童子业”，则是指正在准备参加童生试的考生。

乡试，是明清时期每三年在各省省城（包括京城）举行的科举考试，因在秋季八月举行，故又称为“秋闱”。乡试由皇帝派遣的主考官主持，考试后会公布正榜和副榜，正榜录取的考生被称为举人，其中第一名被称为解元。

会试，则是每三年在京城举行的科举考试，春季举行，故称“春闱”。由礼部主持，所有举人及国子监监生均可参加，录取三百人，称为贡士，第一名则被称为会元。

殿试则是科举制度中的最高级别考试，由皇帝在宫殿上亲自策问考生，以确定甲第。实际上，有时皇帝会委托大臣主持殿试。殿试的录取分为三甲：一甲三名，分别授予进士及第的称号，其中第一名称为状元，第二名为榜眼，第三名为探花；二甲若干名，授予进士出身的称号；三甲若干名，授予同进士出身的称号。

二甲和三甲的第一名统称为传胪，一甲、二甲和三甲统称为进士。