科举考试是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫做童生，考中后叫秀才，第一名叫案首.

　　考秀才是初级考试，俗称“小考”。由于童试在古代是基层考试，所以其第一名案首尚算不得“元”。乡试才是科举正式考试的开始。

　　乡试是正式科考的第一关。按规定每三年一科。遇上皇帝喜庆亦会下诏加开，称为“恩科”。乡试在省城进行，考期在八月，分三场，又称“秋试”、“秋闱”。各地秀才云集省城一争高低，考中之后称举人，中了举人便具备了做官的资格。举人的第一名是“解元”；

　　再高一级是会试，因由礼部主持在春天举行，所以又称“礼部试”、“春试”、“春闱”、“礼闱”。会试在京师举行，赴考者是举人，考中之后称贡士，会试的第一名是“会元”；

　　会试揭榜后，被录取的贡生须于下月应殿试。殿试又称御试、廷试，即指皇帝亲自出题考试。殿试在皇上的金銮殿举行，参加考试者是贡生，此考由皇帝亲自主持，考中以后一甲叫进士及第、二甲叫进士出身、三甲叫同进士出身。殿试的第一名为“状元”（第二名为榜眼，第三名为探花）。

　　秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称。汉武帝元封四年（前107），下诏求贤，云：“其令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者。”“茂”本作“秀”，东汉人避光武讳，改作“茂”。举秀才始此。南北朝最重此科。当时虽出自荐举，也有策问。《北堂书钞》引《晋令》，“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”隋、唐科举制亦有秀才科。唐初，秀才科第最高，从武德到永徽，每年秀才不过一、二人。高宗永徽二年（651），停秀才科。后玄宗、代宗时，几次恢复，旋即停止，所得之人极少。明太祖时，曾举秀才数人，如洪武四年（1371）以秀才丁士梅为苏州知府，十五年以秀才曾泰为户部尚书，此均系辟举，不是科举之士。后乃专用以称府、州、县学的生员。

　　秀才原本指称才能秀异之士，与《礼记》所称「秀士」相近，是一种泛称，并不限於饱读经书。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿用唐代後期之法，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为「不第秀才」，有轻蔑的意思，指他觅举未成，在选拔考试中名落孙山。宋代秀才名衔，无论经过考试取得；但明清时代则不同，秀才得来不易，必须通过几重考试关隘才可，而且秀才最後也不一定能够应举。