“天”是天子的意思，而“津”是指渡口的意思。

天津指天子渡河的渡口。

元末明初，黄河夺海河海口入渤海，天津直沽地区是黄河上的一处渡口，燕王朱棣的封地是元大都，就封是就是从这里渡过的黄河。后来通过靖难朱棣当上了皇帝，这里就更名为天津了。

天津得到赐名后，于同年设置了军事部门。“卫”是明朝的军事建制。当时天津设有天津卫、天津左卫、天津右卫，统称三卫。人们经常提到的“天津卫”一词，就是从此而来。