在20世纪60年代，一种新型自动化控制装置——可编程控制器（PLC）应运而生，最初是为替代传统继电器控制而设计的。PLC，全称Programmable Logic Controller，中文称为“可编程逻辑控制器”，主要功能局限在逻辑计算、计时、计数和顺序控制，限于开关量控制。随着技术的发展，PLC的控制能力逐渐扩展，不再局限于逻辑控制，但“Programmable Controller”（PC）的称呼可能与个人计算机（PC）混淆，因此“PLC”这一名称至今仍被广泛使用。

起源于上世纪60年代的美国汽车行业，面对技术改造和设备更新的需求，传统的继电器控制装置无法满足，其体积大、故障率高、灵活性差等问题凸显。1968年，通用汽车公司提出采用新一代控制器的构想，提出了10项关键要求，为PLC的研发提供了方向。随后，DEC公司成功研制了第一台PDP-14可编程逻辑控制器，MODICON公司也推出了084控制器，这些创新引发了全球关注。此后，包括美国、西欧和日本在内的工业发达国家纷纷跟进研发。

得益于微电子技术和计算机技术的融合，PLC技术发展迅猛，应用范围广泛，从单机自动化扩展到生产线和工厂的全面自动化，包括柔性制造系统、工业机器人，甚至大型分散型控制系统。PLC在这些领域中扮演着核心角色，推动了电气程序控制的现代化进程。

PLC技术已代表了当今电气程序控制的最高水平，通过与智能仪表、数字化传输装置、智能液压气动阀组等单元自动化装置，以及现场总线和计算机网络系统相结合，构建了完整的车间和工厂自动化体系，极大地提升了工业生产效率和智能化水平。