主动脉多次发出分支后，分支逐渐变细而成为小动脉，小动脉分布到全身，是过渡到毛细血管的部分，它们的管径都很细，又比较长，因此血液流过小动脉时，遇到的摩擦力最大，构成了血液在血管中流动时所遇到阻力的主要来源。但是，小动脉壁有很发达的平滑肌层，通过这些平滑肌层的舒缩，可以在很大的范围内改变血管管径。如小动脉平滑肌收缩，小动脉管径变小，血液不易流到毛细血管中去，这时候血液在动脉中的量就增加；如果平滑肌松弛。小动脉扩张，血液便可以通畅地流到毛细血管中去。小动脉一再分支后，和毛细血管相联接。

动脉一般都是在躯干和四肢的深部行走，但有些部位的动脉行走在身体浅部，用手可以摸到它的搏动，如手腕的动脉，就常用来触摸脉搏次数度量人的心率。

动脉内的流速依据心脏的收缩或舒张而有所不同。在大动脉管理，当心脏收缩时，血管侧壁压力增大，使红细胞的前进动力也增加，这时，血液流速可快到每秒钟走1米远。当心脏舒张时，血管侧壁压力减小，使红细胞的前进动力也明显减小，这时的红细胞每秒只能走0.16米。

心脏每分钟跳动几十次，动脉血管也被血液冲击几十次，同时，血液在管道内快速流动时对血管壁会产生巨大的侧压力。即使这样，被冲击和挤压几十年的动脉血管依然坚固，这就不得不对它特有的结构而惊叹了!

动脉血管的管壁较厚，从外到内依次分为三层：最外面的一层叫做保护层；中间一层最厚实也最重要，主要由弹力组织和肌肉组织组成，形成一个柔软结实富有韧性的厚垫子，它是动脉的“支柱”，经得起血液无数次的冲击，就像坚固的长堤，毫不动摇；最里面一层，十分平洁光滑，使血液能畅通无阻地通过。

当然，随着年龄的增长，尤其因肥胖及各种病理因素的影响，动脉血管也会变化，弹性逐渐变差，尤其是大；中型的动脉，原来光滑平整的内膜层会变得粗糙，血液中像米粥一样的灰色胆固醇类物质，逐渐沉积附着在血管壁上，这就是平时老年人体检时常出现的“动脉粥样硬化”，出现动脉粥样硬化的血管腔就如同泥沙淤积的河流一样，使血液流通受到影响。