研究生考试分为初试和复试两部分。初试主要考察四门课程的成绩，即英语、政治、专业基础课（专一）和专业综合课（专二）。如果专业要求考数学，那么专一即为数学；若不考数学，专二则由招生院校自行指定考查内容。各科目的分数设定为：英语和政治各100分，专一和专二各150分，不过有些全国统考的专业，没有专一和专二之分，统考专业课分数为300分。

初试成绩的分数线分为国家线和自主划线两种。全国共有34所重点大学可以自主划定研究生招生分数线，其余高校则采用国家线。国家线按照地区分为三个区域，分数线从一区到三区依次降低。分数线通常包含三个部分：英语和政治的分数线、专一和专二的分数线以及总分的分数线，只有同时通过这三部分的分数线才算合格，否则将不予录取。

通过初试分数线后，考生将进入复试阶段。复试成绩与初试成绩共同决定了考生是否被录取，不过具体加权方法因学校而异。

研究生学位分为硕士研究生和博士研究生两种。社会上所说的考研，通常是指考取硕士研究生。硕士研究生毕业后，将获得研究生学历，并在符合条件的情况下，可以获得硕士学位。