电大与国家开放大学实为同一教育机构在不同历史阶段的名称变化。电大成立于较早时期，作为国家开放大学的前身。自2012年7月起，电大更名为了国家开放大学。

实际上，国家开放大学就是电大的延续。自更名后，电大的毕业证书上盖的院校章变为了国家开放大学。国家开放大学在中央广播电视大学的基础上组建而成，主要面向全体社会成员提供学历与非学历教育。

对于报考国家开放大学学历层次的学员，满足特定条件者亦可申请获得学士学位证书。学校通过总部、分部、地方学院和学习中心进行招生工作。学员需到当地的正规报名点完成报名手续，学校统一注册学籍后，学员便可以开始学习。