琴书，作为曲艺中的一个分支，因其演唱时以扬琴为主要伴奏乐器而得名。它种类繁多，源于各地民歌、小调，并受到滩簧、南辞的影响，或是由大鼓演变而成。中国各地都有其特色，如北京琴书、翼城琴书、武乡琴书、徐州琴书、安徽琴书、山东琴书、贵州琴书、四川琴书、云南琴书等。每种琴书都有独特的起源，多是在当地文化的土壤中孕育成长。

武乡琴书起源于武乡农村，历史悠久，可追溯至约二百余年前。它是由艺人将鼓儿腔和中原曲种鹦哥柳揉合，并吸收了当地小曲而成。艺人们称之为“九腔十八调，七十二哼哼”。最初，演唱以两人一挡，以八角鼓击节，用木胡伴奏，唱一段吉利词赋，借以乞食。后来，盲艺人开始坐场说大书，每档增至六、七人，为加强说抗日书目的气氛，艺人们承袭了咸丰年间大板书艺人的技巧，这时才称为武乡鼓书。

北京琴书则形成于二十世纪四十年代，前身是清代道光年间河北省安次县、廊坊及北京东南郊区和通县一带农村传唱的五音大鼓。最初，只是农民在农闲时自娱演唱。已有专业艺人在市、镇撂地演唱。后来，开始改用扬琴伴奏，称单琴大鼓，亦称单琴调、琴书。其唱词以七字句和十字句为主，有时加有“过口白”，唱腔为板腔体，板式有“慢板”“垛板”二种。演唱时，每句一般是前半句数说，后半句上韵拖腔。

山东琴书，流行于以鲁西南菏泽地区为中心的废黄河下游地区的河南、江苏、安徽的北部，河北的南部，及东北的个别市县。最初叫扬琴，约形成于乾隆初年。早期为农民闲时自娱的庄家耍（又称玩局），后逐渐兴盛，名家辈出。在发展过程中，受到不同地区的语言、风俗的影响，逐渐形成为东乱、北路、南路琴书三大流派。其中东路琴书的代表人物商业兴和妻子关云霞，长期在烟台、青岛一代演唱，形成独特的唱腔特点。

表现形式上，琴书有多种，包括一人立唱、两人或多人坐唱或走唱，以及分角色拆唱。唱词根据乐曲不同，有七字句、十字句和长短句之分。伴奏乐器主要为扬琴，也兼用三弦、二胡、筝、坠胡等。曲目多为中短篇，也有长篇，取材于历史故事、民间传说和现实生活，如《拳打镇关西》《包公案》《杨家将》《梁祝下山》《蓝桥会》《拾棉花》等。

总的来说，琴书作为中国曲艺文化中的一颗璀璨明珠，以其丰富多样的形式、深沉厚重的内容和独特鲜明的地域特色，深受人们喜爱。无论是历史传承还是现代创新，琴书都展现出了其独特的魅力和不朽的价值。