吉他发源于15世纪或16世纪初的西班牙，据说是从中世纪依贝利亚半岛的弹拨乐器发展而来的，确立今日吉他比例规格形态的是西班牙人托列斯。吉他最初有四根弦，其中三根是双弦。18世纪，六弦吉他出现了。吉他根据不同的结构和发声原理可以大致分为古典吉他、声学吉他(又称民谣吉他)、电吉他、低音吉他。吉他主要是用在民间音乐、乡村音乐以及舞蹈音乐等的伴奏中，但也有大量的独奏曲。室内乐和管弦乐中偶有使用。很长时间以来，吉他一直是欧洲、北美洲及南美洲各国人民最喜爱的乐器之一。