1992年，东莞创建了第一所公办高校——东莞理工学院。1990年人口普查显示，东莞每10万人口中拥有专科以上学历的人才仅544人，低于全国和全省平均水平，位居全省倒数第五。当时预测，未来十年东莞需要新增大学中专层次人才1000多人，但国家分配给东莞的大中专毕业生仅有200多人。为解决人才素质与东莞经济发展不匹配的问题，东莞决定自办大学。东莞理工学院的工程规划预算为8000万元，但上级拨款有限且速度慢，市政府拨款4600多万元，市内各单位资助345万元，另有4000多万元来自华侨和港澳同胞的捐赠。首任校长张遐龄回忆，学校最初定位为理工学院，而非职业学院，原因在于借鉴了香港理工大学的办学模式，旨在满足城市发展对理工类人才的需求。大家一致认为，这所大学不仅要培养专科层次人才，还应发展本科乃至硕士、博士教育，培养更多高层次人才，支持城市产业发展。

1987年7月3日，东莞理工学院奠基，1988年5月1日正式动工。1991年8月，东莞理工学院在正式建校前获得批准招生，开设专业包括中英文秘书、财务会计、工业设备自动控制、机械制造与模具、电子技术与微机应用，共招生150名。此外，东莞理工学院还决定由华师、中大、华工、广东工学院、北航等学校招收代培生220名，这些学生成为东莞首批本土大学生。学校于2002年3月获批为本科全日制普通高等院校，2006年5月成为学士学位授予单位。2008年5月，学校以良好成绩通过教育部本科教学工作水平评估，2010年6月成为教育部第一批“卓越工程师教育培养计划”实施高校。2012年，东莞理工学院获批为“广东省国际科技合作基地”，2015年9月成为广东省重点支持的高水平理工科大学建设单位，2018年5月成为新增硕士学位授予单位。学校经省民政厅批准成立了教育发展基金会，筹集教育发展资金5亿多元（包括现金和实物），设立了“杨振宁奖学金”等。

经过多年发展，东莞理工学院现有松山湖、莞城两个校区，共占地2210亩，其中松山湖校区占地1870亩，是一座花园式的现代化校园，设施完善；莞城校区面积340多亩，交通便利，环境优美。目前，东莞理工学院建立了以机械设计制造及其自动化、软件工程、电子信息工程、应用化学等工学为重点，管理学、文学、理学、经济学等多学科协调发展的学科专业体系，设有18个学院、48个本科专业，面向全国24个省（自治区、直辖市）招生。全校现有普通全日制学生2万余人，成人教育学生1.3万余人。学校本科独立学院——东莞理工学院城市学院，现有普通全日制学生2万余人。

25年来，这所年轻的新兴大学迸发青春活力，实现了从联合办学到正式获批设立、从专科办学到本科办学、从地方高校到广东高水平理工科大学建设单位三次飞跃，成为理工科院校创新发展的重要样本。如今，从这里走出的11万校友扎根珠三角，投身“智造业”主战场，强有力地支撑了东莞、珠三角乃至广东的创新驱动发展。