北大精神指的是百余年来北大人立学、办学、求学、治学的价值追求。

北大的诞生就是很血腥的，戊戌变法的其他成果都被废除了，只留下了京师大学堂。所以，北大从一开始就仿佛禀有一种使命，它是中国近代社会阵痛的产物，是一种转型的象征——从漫长的封建社会转型到现代社会。这种转型是很痛苦的，用鲁迅的话讲，挪一张桌子都要流血。北大的诞生，同一个民族的命运捆绑在一起了。在国难当头的时候会冲向前线，在和平时期会默默反省，在转折的时期会出现呐喊，在正义的力量被压制的时期就会有人拍案而起。比如五四运动，一方面是新文化，一方面是救亡。前面是学生，背后是陈独秀、胡适等人发动的新文化运动，和老一套的封建的东西决裂。近代中国那种痛苦的命运，对北大精神的塑造很有关系。

把北大与精神联系在一起，这是一种历史的积淀。北大精神中，一个是民族精神，和民族的苦难相联系的爱国精神；一个是做人的精神。一个人一辈子不年轻一回是一种损失，一个社会没有一群可爱的理想主义者也是一种损失。大学不一定要和社会拉平，我们应该有一种精神贵族的情结。