顺式作用元件是DNA分子中的关键转录调节因子，它们负责调控特定基因在特定时间和空间内的表达。这些元件主要包括启动子、增强子和沉默子三种类型。在这三者中，增强子起着至关重要的作用，它通常位于转录起始点的远端，能够显著提高基因的转录活性。增强子与启动子的相互作用不受距离限制，但启动子的存在是增强子发挥功能的前提。例如，在SV40病毒中发现的增强子，其长度约为200个碱基对，能够将基因表达提高1000倍，并且它的结构由多个组件构成，可以在单拷贝或多拷贝的形式中存在。

增强子具有以下特点：首先，它们能够增强同一条DNA链上基因的转录效率，并且具有远距离作用的能力，影响的距离可达到1-4千碱基对，甚至30千碱基对之远。其次，增强子的作用方向不受限制，即使序列发生倒置，仍能保持其功能，这与启动子的方向性有本质的不同。增强子需要与特定的蛋白质因子结合才能有效发挥作用，并且它们的作用还具有组织或细胞特异性，例如，胰岛素基因上游的组织特异性增强子仅在胰岛β细胞中激活。增强子通常由重复序列构成，其中的核心序列如(G)TGGA/TA/TA/T(G)对增强效应至关重要。

增强子能够显著提高基因表达水平，增幅可达10至200倍，并且它们能够受到外部信号的调控。增强子的作用机制尚存在争议，一种观点是它们通过为转录因子提供访问启动子的途径来发挥作用，另一种观点是它们通过改变染色质的结构（例如，从B-DNA转变为Z-DNA）来影响基因表达。负性调节元件，如沉默子，也能通过与特定蛋白因子结合来抑制基因转录。有些序列甚至可以作为正负调节元件，这取决于细胞内特定DNA结合因子的性质。综上所述，顺式作用元件在基因表达的调控中扮演着不可替代的角色。