网球与高尔夫球、保龄球、桌球并称为世界四大绅士运动。其起源可以追溯到12～13世纪的法国，当时在修道院中流行着一种用手掌击球的游戏。这种运动不仅在修道院中盛行，而且也出现在法国宫廷。随后，这种古式网球从法国传入英国，英国爱德华第三对网球发生很大兴趣，下令在宫中修建一片室内球场。随着球拍的改良和规则的制定，古式室内网球成为了法国的国球，并在欧洲，尤其是英国得到了较好的开展。现代网球运动一般包括室内网球和室外网球两种形式，其历史始于1873年。这一年，英国人沃尔特·克洛普顿·温菲尔德改进了早期的网球打法，使之成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，并取名“草地网球”，并出版了《草地网球》小册子进行宣传和推广。此后网球便成为一项室内、户外都能进行的体育项目，英国各地建立了网球运动俱乐部，举办了全英草地网球男子单打锦标赛，即后来闻名于世的温布尔登网球赛。现代网球运动的广泛开展和比赛活动的日益频繁，需要统一的规则，于是在1876年，由一些地区的著名网球运动俱乐部派出代表，一起开会研究和讨论制定全英统一的网球规则。经过多次协商，各方代表终于对网球运动的场地、设备、打法和比赛等方面取得了一致的意见，并形成了统一的规则。随后，网球运动在世界范围内得到了迅速发展，包括了男女混合双打比赛、男子双打锦标赛、女子单打和混合双打比赛、女子单打和男子双打锦标赛等。1900年，为了推动现代网球运动的发展，美国网球运动员戴维斯捐赠了一只黄金村里的纯银大钵，名为戴维斯杯，后来成为国际网坛声望最高的男子团体锦标赛的永久性的流动奖杯。网球运动在世界范围内的发展，促进了国际网球联合会的成立，协调国际网球活动，安排全年比赛日程表，修订网球规则并监督其执行。随着时间的推移，网球运动在19世纪末开始传入中国，先是在上海、广州等大城市的外国传教士和商人之间出现网球活动，后一些教会学校也开展起这项运动。新中国成立后，网球运动在起点低、基础差、交往少的情况下逐渐发展，1953年在天津首次举办了包括网球在内的四项球类运动会（篮、排、网、羽），1956年举办全国网球锦标赛，后来全国网球等级联赛定期举行，并实行升降级制度，还定期举办全国网球单项比赛、全国硬地网球冠军赛、全国青少年网球比赛，近年来又搞起了巡回赛，另外，老年网球赛、高校网球赛、少年网球赛等竞赛对促进网球技术水平的提高起到了积极的推动作用。八十年代以来，我国网球运动水平提高幅度较快，多次在国际比赛中取得优异成绩，令人鼓舞。然而从世界角度看，我国网球水平存在的差距是相当大的，需要继续努力提高。