环境因子的特性体现在其综合性和可调控性，它涵盖了生物有机体之外的所有环境要素。美国生态学家R.F.Daubenminre在1947年的分类体系中，将环境因子分为三大类别：气候类、土壤类和生物类，并详细列举了土壤、水分、温度、光照、大气、火和生物因子等七个相关项目，这是一种以环境因子特性为分类基础的典型方法。

Dajoz（1972）则从生物有机体对环境的反应和适应性出发，将环境因子划分为三类：第一性周期因子，这些是影响生物周期活动的基本因素；次生性周期因子，它们对生物周期有间接影响；以及非周期性因子，这些不直接与生物周期相关，但对生态系统有深远影响。

Gill（1975）进一步细化了非生物环境因子，将其分为三个层次：第一层是植物生长必需的环境要素，如温度、光照和水分；第二层是那些不依赖植被存在，但会对植物产生影响的环境因素，如风暴、火山爆发和洪涝等自然灾害；第三层是与植被相互作用的环境因子，如放牧和火灾，它们对植被既有直接影响，又间接影响整个生态系统。

在绿色化学领域，环境因子扮演着重要角色。它衡量的是生产过程对环境影响的强度，具体来说，就是通过废物质量与目标产物质量的比例来评价化学反应过程中的环境影响程度。