神经系统分为中枢部和周围部。中枢部是大脑和脊髓，称为中枢神经系统。周围部指遍布全身各处与脑相连的脑神经和与脊髓相连的脊神经，称为周围神经系统。周围神经系统又可根据它在各器官和系统中所分布的不同对象，分为躯体神经和内脏神经。躯体神经分布于体表，骨，关节，骨骼肌。内脏神经分布于内脏，心血管，腺体和平滑肌。神经系统也可根据其功能分为感觉神经和运动神经，感觉神经将神经冲动传到中枢，称为传入神经。运动神经将神经冲动从中枢传到周围效应器，称为传出神经。内脏神经中的传出神经也称为内脏运动神经。

特殊内脏运动神经是支配由腮弓衍化而来的表情肌，咀嚼肌，咽喉肌，胸锁乳突肌和斜方肌的随意运动。因为在种系发生上，腮弓与属于内脏的呼吸等运动有关，故将腮弓衍化的骨骼肌视为“内脏”。