头脑风暴法源自“头脑风暴”这一词汇。最初，“头脑风暴”用于描述精神病患者的精神错乱状态。而现在，它指的是无限制的自由联想和讨论，旨在产生新观念或激发创新想法。头脑风暴法，也称为智力激励法、BS法或宽念御自由思考法，是由美国创造学家A·F·奥斯本于1939年首次提出，并在1953年正式发表的一种激发性思维方法。该方法经过各国创造学研究者的实践和发展，已形成一系列发明技法，如奥斯本智力激励法、默写式智力激励法、卡片式智力激励法等。

头脑风暴是一种激发性思维的方法，有两个来源。一是来源于美国英语词汇“brainstorming”，其含义为：（常常是为了解决一个问题、萌发一个好创意）集中一组人来同时思考某事的方式。二是来源于美国英语词汇“brainstorm”，这是“brainstorming”的动词形式，作为名词时，它等同于英国英语的“brainwave”，意为灵感、妙计。

头脑风暴有传统形式和高级形式两种。传统形式中，人们会大声说出自己的想法，以产生尽可能多的观点。高级形式则基于传统形式，采用更有效的过程，以产生更新颖的观点。使用新过程和新培训、有创造力的和横向思考的技巧以及计算机支持的创造力，可以减少拘束，提高头脑风暴的效果。