篮球运动大约在1896年由天津的中华基督教青年会首次引入中国，随后不久，北京和上海的基督教青年会也开始了相关活动。1910年的全国运动会期间，举办了首次男子篮球表演赛，此后，篮球在中国各大城市的中高等教育机构中逐步普及，尤其是天津、北京和上海的发展较为迅速，竞技水平也相对较高。早期的比赛规则十分简单，球场中央设有一个直径约1米的中圈，中锋在跳球时，一只手必须背在腰部后面，另一只脚不得跨出圈外。技术动作也相对简单，跳球后，控球者自行运球，突破防守后进行投篮。当时球员的移动仅为直线前进，传球方式主要是单手或双手胸前传球，跑动投篮通常采用单手低手投篮，而立定投篮无论距离远近都采用双手腹前低手投篮。

到了1925年左右，球场上的五名球员开始有了更明确的分工，包括中锋、后卫和前锋。前锋主要负责进攻，而后卫则专注于防守。尽管如此，前锋和后卫全场跑动的情况并不多见，通常只有中锋需要同时负责进攻和防守。随后，比赛规则和技术动作进一步发展，出现了两名后卫中一名负责助攻，另一名留守后场；前锋中也有一人负责偷袭快攻，另一人则协助防守。技术上，跑动投篮出现了单手高手投篮，立定投篮出现了双手胸前投篮，传球技术也发展出单手和双手击地传球，运球方面出现了交替运球等新技巧。

规则方面的改进包括增设罚球区和罚球线，队员犯规四次即被罚下场，犯规罚球可以由队长指定任意队员执行。比赛时间分为上下半场，每场20分钟，中间休息10分钟。每次得分或罚球后，都在中圈跳球重新开始比赛。自1926年起，中国篮球运动的水平有了显著提升。