不论选择大自考还是小自考，所获得的学历证书在认可度和含金量方面均无差别。证书上既无“大自考”亦无“小自考”字样，同样享有出国、留学、公务员考试、职称评定、资格认证等权利。大自考，即社会型自考，通常被称作长线自考，完成学业需耗时3年或更长，坚持考完的考生较为罕见。而小自考则是应用型自考的别称，又称短线自考，专科通常在1.5年内，本科在2年内完成，具体毕业时间因个人复习和考试情况而定。小自考还存在助学自考等形式，各地政策略有不同。毕业生的证书统一，国家承认学历，教育部电子注册，全国通用，西方国家均认可中国自考文凭。证书上双盖印章，自考办和主考院校各一枚，小自考的印章则对应所报院校。自考没有固定学制，完成所有科目考试（本科还需答辩）后，即可申请毕业。

大自考和小自考在学籍管理和学习形式上有显著差异。大自考考生只需在县区自考办报名即可获得考籍，而小自考考生需在院校报名，并由省教委备案学籍档案。学习方式上，大自考主要依赖考生自学，可选择辅助学习机构；小自考则需在指定的高校报读特定专业，学习时间和地点较为集中。考试安排也有所不同，大自考每年组织四次考试，可重复报名参加；小自考的统考科目与大自考一致，其余科目则由校方组织，在每学期期末进行。