谢显琳的教育生涯始于早年在私塾的学习，1903年他考入云南曲靖府中学堂，凭借优异的成绩，于1906年被选送到云南省立优级师范继续深造。1909年毕业后，他留在学校担任教师，开始了他的教育事业。

1913年3月，谢显琳创建了云南省立第三师范学校（后来改名为云南曲靖中学，即如今的云南曲靖一中）。在学校的初创阶段，他立下了校训：“勤学业、守校规、习劳苦、甘淡泊、崇道德、尚美感、爱国家、遵宪法。”他担任校长长达45年，从1913年至1958年，对滇东地区的教育发展产生了深远影响。云南省政府对他赞誉有加，1942年授予他“诲人不倦”的匾额，1943年教育部又颁发给他“一等服务”的荣誉奖状，1949年再次题赠“乐育英才”的匾额，以表彰他的教育贡献。

谢显琳以严谨的治学态度和勤奋好学的精神影响着学生，他对教育的投入和对学生的耐心教诲赢得了人们的尊重。尤为值得一提的是，该校图书馆是他倾注心血建立的，是全省师范学校中藏书丰富、质量上乘的，完整收藏了五四时期从创刊号到最后一期的《新青年》杂志，体现了他对知识传承的重视。