人体由50多种元素构成，根据元素在体内的含量，可分为常量元素和微量元素。常量元素包括碳、氢、氧、氮、磷、硫、钙、镁、钠和钾等，它们占人体总重量的万分之一以上。微量元素如铁、锌、铜、锰、铬、硒、钼、钴和氟等，占人体总重量的万分之一以下。1990年，FAO/IAEA/WHO专家委员会将必需微量元素定义为三类：（1）人体必需微量元素，共8种：碘、锌、硒、铜、钼、铬、钴和铁；（2）人体可能必需元素，共5种：锰、硅、硼、钒和镍；（3）具有潜在毒性，但在低剂量时可能具有必需功能的元素，共7种：氟、铅、镉、汞、砷、铝和锡。

人体器官组织的元素含量不同，如血清中含有74种元素，大脑中含有48种，心脏中含有49种，肝脏中含有50种，胸腺中含有18种。地壳和海水的元素丰度影响人体元素丰度，元素分布的不平衡可能导致地方病。人类通过食物链从环境中获取营养元素。人的生理状态、衰老、疾病和死亡都与体内元素平衡有关，因此“元素与健康”的研究日益重要。元素医学以元素平衡为核心，研究、观察和解决健康问题。

元素在人体内分布有规律，含量低于百万分之一的称为微量元素。微量元素具有以下特点：1. 相对性：同一元素在不同学科中可能被视为主量元素或微量元素；2. 低浓度：元素在生命体内微量，服从稀溶液定律和分配定律；3. 普存性：自然界中不存在绝对纯净物质；4. 重要性：微量元素具有特定效应；5. 相关性：考虑元素间相互关系。微量元素虽含量低，但对生命体至关重要。