土体的液化是一个特定的工程地质现象，它发生在地震期间，涉及到饱和的粉土或砂土。在这种条件下，地震产生的振动会导致土体中的颗粒之间的孔隙水无法被排出，从而造成孔隙水压力的急剧增加。随着孔隙水压力的上升，土体颗粒的有效垂直压应力相应减少，直至达到零。当颗粒处于这种悬浮状态时，土体失去抗剪强度，表现出液态特性。

在地震发生时，饱和砂土或粉土会因为振动而逐渐变得密实。这一过程中，孔隙水压力迅速增加，而在地震作用的短时间内，这种压力增加无法得到缓解。结果是，有效应力降低至零，土体颗粒悬浮，导致抗剪强度降至零，从而发生液化。

液化现象可以从三个不同的角度进行分类：

1. 微观液化：这个术语通常用于描述在实验室环境中，通过动三轴、动单剪或动扭剪仪模拟土体单元在循环荷载作用下的液化行为。

2. 宏观液化：指的是在实际工程场地中，由于液化导致的宏观破坏现象，例如地基喷砂冒水、地面下沉、土体侧向位移、建筑物倾斜或倒塌、地下结构上浮，以及震后土坡的滞后滑动等。

3. 渗流液化：这个术语涵盖了所有由于渗流效应引起的土液化现象。当水力梯度达到临界值，土体的有效应力归零，满足液化的物理条件。渗流液化可能与地震无关，例如河岸、坝下游或基坑开挖时的流砂现象，也可能与地震相关，如地震引发的表面喷砂冒水（砂沸）和土坡的滞后滑动。