老北京城区基本上可以理解为今天的二环线以内，包括的行政区域基本上等同于东城、西城、崇文、宣武四个城区。一般理解是，东城、西城属于老北京北城区，崇文区、宣武区属南城。

还有一种理解是老北京的内城、外城，从区域讲基本等同于北城、南城。之所以说“内”“外”，是由于明代北京建都，成祖朱棣时代范围是德胜门、西直门、东直门、正阳门、宣武门、崇文门......等一线，设九座城门；后来为加强防御，修筑外城，包括广渠门、广安门、永定门......等一线共七座城门，这就是北京“内九外七”的说法，后来清朝满族入关，沿用明代都城北京，将原来内城九门内汉人迁出，由满人居住，而出内城汉人自然到了“外城”居住，更加强化了“内城”“外城”之别。

后来，共和国定都北京，拆除旧城垣，不过49年之后相当长的时间，还是在原来的“老北京”范围内建设。而城墙拆除了，“内城”“外城”概念逐渐淡化，而内城、外城历史、文化、社会的差异还在，因此逐渐兴起“北城”“南城”的说法。

今天的北京，长期按照“摊大饼”模式发展，已经发展到“六环”了，原来的郊区成了城区，在人们一般生活中，南城、北城的概念，也已经延伸。一般可以大概地讲，以前门东西大街、长安街延长线为界，南为南城、北为北城。