斯宾塞的课程论以科学知识为中心，重视个人和社会生活。

他进一步提出了五类课程：第一类是生理学初解剖学。它是直接保全自己的知识，是合理的教育中的最重要的部分。第二类是逻辑学、数学、力学、天文学、地质学、生物学和社会科学，是间接保全自己的知识，是使文明生活成为可能的一切过程都能够正确进行的基础。

第三类是生理学、心理学和教育学。这是履行父母责任必需的知识。第四类是历史。它有利于人们调节自己的行为，履行公民的职责。第五类是文学、艺术等。它是满足人们闲暇时休息和娱乐的知识。

在教育目的这个问题上，他是生活本位论代表人物之一，和杜威的教育适应生活说不同的是，他提出了教育预备生活说，认为教育应该为未来的完满生活作准备。把课程用于教育科学的专门术语，始于英国教育家斯宾塞(1820-1903)《什么知识最有价值》，作为教育科学的重要倡导者，他把课程解释为教学内容的系统组织。

正因为斯宾塞将课程解释为教学内容的系统组织，所以，需要我们注意的是斯宾塞和夸美纽斯以及赫尔巴特一样还是学科课程以及分科课程的倡导者。

斯宾塞还是早期的学科中心课程理论代表人物，他的实质主义课程理论、赫尔巴特的知识主义课程理论，到20世纪上中叶要素主义和永恒主义课程理论、布鲁纳的学科结构课程理论，基本上都是立足学科知识本位来阐释课程，推动知识中心课程理论在不同历史时期的发展。