地形图由数学要素、自然地理要素和社会经济要素组成。数学要素包括地图投影、比例尺、地理坐标网、直角坐标网、测量控制点和图廓;自然要素包括水系、地形、土质和植被;社会经济要素包括居民地、道路网、政治区域境界线，以及具有重要意义的文化经济等独立物;其他辅助要素包括资料说明及辅助图表等。地形图具有以下特点:

1.统一的数学基础

地形图选用统一的地图投影，统一的大地坐标系和高程系统，统一的比例尺系列，统一按经纬度分幅与编号。

2.统一的规范与图式符号

各种比例尺地形图是按照国家统一的规范测制的，在规范中对测量方法、测图精度、取舍原则、符号的大小以及整体的规格等都有具体规定。

3.内容详细、几何精度高

图上详细地表示地面各地理要素的分布、数量和质量特征。某些地形图由于比例尺较大，精度较高，可以在图上进行量算工作。