广义的成人教育是指所有学历后的教育，也称继续教育，含学历教育和非学历教育。

成人教育是人类社会发展到一定历史阶段出现的新的教育形态，是社会政治、经济、文化不断变革的产物，也是教育现代化的重要组成部分。在科学技术突飞猛进，知识经济已见端倪的今天，成人教育已经成为全球化的运动，并越来越受到人们的高度重视，它在社会发展过程中所起到的推动作用也越来越突出地被显现出来。

尽管如此，人们对“成人教育”这一概念的界定和理解却一直存在着争论。1976年联合国教科文组织在肯尼亚的内罗毕召开了142个会员国代表参加的会员国大会，并一致通过了《成人教育发展总条例》。在这个条例中为成人教育概念所下的定义是：

“成人教育”一词表示有组织教育过程的整体，无论教育过程的内容水平和方法如何，无论它是正规教育还是非正规教育，也不管它是否延伸或取代中小学、学院、大学以及学徒期的初级教育，通过成人教育，那些被自己生存的社会所承认的成人们可以提高自己的能力、丰富自己的知识、提高自己的技术或职业水平，或使自己向新的方向发展，以及改变自己在全面发展个性和参与平等的独立的社会、经济和文化发展活动这两方面的态度或行为。

这一定义的提出，澄清了成人教育概念方面的许多混乱现象，在一定程度上规范了成人教育的基本范畴。尽管因语言的不同，翻译上的误差，各国在表述上略有差别，但在定义的基本点上各国都给予较大的认同。此后，在联合国教科文组织召开的一系列国际会议的推动下，成人教育、继续教育、终生教育等概念风靡全球，并作为一种新的教育思想、观念、形态深刻地影响着各国教育的变革和社会的发展。

广义的成人教育活动在世界历史的长河中可谓源远流长，许多历史资料都可以证明，对成年人进行系统的、有组织、有目的的教育活动恰恰早于对青少年的正规教育。在西方，一本最早出版的教育专著《色诺芬百科全书》，就是论述生活在现今伊朗这块土地上的人们是如何对成年人进行正规化的教育的。埃及、印度等古代文明比较发达的国家里都有成人教育活动的有关记载，而且有些是国家出面对成年人进行系统的培训，有的甚至是跨越国家界限的培训。在中国古代，成人教育与儿童教育常常是混在一起进行的。我国夏、商、周时期实行“学在官府”，并有辟雍、庠、序等教育机构负责教育工作。春秋战国时期，群雄四起，诸侯割据。为了巩固本国的政治、军事、经济基础，各国大兴“养士”之风，在诸侯割据，纷争天下的同时，各国也纷纷聘请一些大师出谋划策，进行一些适用的教育与训练，从而也诞生了孔子、墨翟、孟轲、荀况等思想家、教育家。他们创造的“有教无类”、“教学相长”、“温故知新”、“学而不已”、“学而优则士”、“士而优则学”等教育思想，与当今社会普遍接受的教育民主化、成人教育、继续教育、终身教育等思想息息相通。1988年，世界诺贝尔奖获得者聚首巴黎并发表了一份宣言，第一句话就是“如果人类要在21世纪生存下去，必须回首2500年去吸取孔子的智慧”。查阅历史资料的记载，我们不难看出，人类社会早期文明的发展和成就无不得益于组织良好的教育体制，得益于那些不同于现代，但又与现代教育思想息息相通的成人教育思想，得益于在这一思想指导下对于各类成人所进行的宗教、战争、生产技术、文化和治国之道的教育和培训。

近50年的成人教育发展历史表明，伴随着社会进步和发展，中国的成人教育已步入现代化、规范化、法制化的发展轨道，特别是改革开放以来，成人教育初步形成了与普通教育、传统的学校教育并驾齐驱、协调发展的新局面，进一步承担起了对在岗、转岗和各类求职人员进行岗前、岗位培训、对离开正规学校的人员进行基础教育和高等教育、对受过高等教育的人进行继续教育培训的任务，同时也为老人、妇女乃至全体公民提供了旨在建设文明、健康、科学、民主生活方式的教育服务。勿庸置疑，成人教育和其它的教育形式一样是中国现代化建设和社会现代化发展的重要推动力量，在社会进步、经济建设、文化建设和民族素质、人民生活质量的提高方面都起到了重要的促进作用。这一点不仅已经被中国的成人教育实践所证实，而且也可以从世界成人教育的实践中得出结论。在现代化已成为世界历史潮流、信息社会、知识经济已经到来的今天，我们有理由去研究成人教育与社会发展的互动关系，从中找出规律性的东西，以指导我们的实践，推动人类社会的不断进步。

第一，成人教育对提高社会生产力水平，促进经济发展，实现现代化具有重要作用。成人教育的对象是各类在职、从业人员，其教育结果能够直接有效地提高劳动者的素质，直接作用于生产力水平的提高，从而也促进了劳动生产率和经济效益的提高。在科学技术突飞猛进，知识经济已见端倪，信息社会即将到来的今天，即使受过高等教育的社会成员也面临着知识老化的威胁。学习新知识、了解新信息，掌握新技术，克服知识结构上的缺欠，主动适应社会发展给每个社会成员带来的新挑战，无不需要通过成人继续教育来完成。因此，成人教育在现实生产力水平的提高方面会发挥重要作用。

第二，成人教育对社会进步，建设高度文明、高度民主的现代社会具有推动作用。和平与发展是当今世界的两大主题，各国都在努力发展经济，进行现代化建设。民主、法制的发展完善程度是一个国家现代化的重要标志。而其基础是全体公民的受教育程度。现代社会生活中的各种问题除采取政治、经济、法律、行政等手段解决外，更重要的是通过教育的方式来提高公民的道德修养、文明意识和遵纪守法、科学生活的水平。面向社会成员，有针对性地开展多种形式的生动活泼的教育活动，以提高公民的文明程度，培养公民的法制观念，民主意识和保障公民权利是成人教育发挥作用的重要方面。

第三，成人教育在推动现代社会文化建设方面具有不可忽视的作用。现代化的推进，知识经济的出现，信息社会的到来，必然要造就新的文化，提高除在校学习者以外的广大公民的文化素质。扫除“功能性”文盲，建设现代化的文化氛围是成人教育面临的又一重大课题，也是成人教育起到推动社会发展作用的重要方面。

第四，成人教育是终身教育的重要组成部分，在教育改革、推动学习社会出现方面具有举足轻重的作用。现代社会要求现代化的教育制度与之相适应，现代化的“教育制度”就是教育向终身化、多样化和社会化方向发展。建立和完善有利于终身学习的教育制度，为各类社会成员提供多层次、多样化的教育服务已成为当今世界教育发展的必然趋势，作为终身教育体系重要组成部分的成人教育必然要在这方面发挥作用。随着世界现代化步伐的加快，传统的一次性学校教育已不适应当今时代的要求，正受到终生教育、终生学习等新教育观念的冲击。深化教育体制、体系改革，建立一个横向沟通、纵向衔接的教育“立交桥”，形成开放式的教育体系是教育改革的重要任务。成人教育的发展不仅有利于建立立体交叉、彼此衔接的教育系统，而且也对传统的教育体制、体系改革起到重要的推动作用。

总之，不管是回顾历史，还是研究现实或是展望未来，我们都可以得出同样的结论：成人教育是随着社会化大生产诞生的新的教育形态，是与现代化建设相适应的终生教育体系的重要组成部分。在世界各国都在进行现代化建设的当今时代，成人教育将以其不可替代的功能和作用，一如既往地推动着社会的进步和发展。同时它也在改革中不断走向提高、走向完善。