秦汉时期，学校主要是以私塾为主。私塾教授以经义为主，培养学生的品德和文化修养。这一时期的学校体系为封建专制统治时期的文化传承奠定了基础。

唐宋时期，私塾逐渐发展成为有组织的学校，即为“书院”。书院深受当时士族文化的影响，教授内容主要为诗、书、礼、乐、易、画等，以儒家经典为主。

元明清时期，官方开始对学校进行规范和管理。大规模编纂的教科书和考试制度出现，经过科举考试进入官场成为上层社会的主要途径，学校的形式也逐渐多样化。而且，官方学校逐渐兴起并逐步加强了对民间学校的管制。

清朝时期，学校体系逐步从书院、寺院向学堂转变，设立了省、府、县三级学政，分别负责对学校的管理。然而，这些学校仍然高度注重经义和儒家思想，自然科学等其他科目的教育进展较为缓慢。

19世纪中期，西方列强犯华，中国逐渐意识到自身弱点，开始启蒙运动和洋务运动。这些举措提出了全面改革的需求，改革设计了一个更符合国内外实际的教育体系，包括公立学校、医学院和翻译学校，培养各类专业人才，以应对国家的需求。以鸦片战争为标志，中国开始向现代教育体系的改革迈进。

这些改革不仅影响着中国，而且影响了东亚、南亚、非洲等其他国家的初级教育体制。