中国的封爵制度历史悠久，最早可追溯到先秦时期。黄帝时期，已经区分公、侯、伯等五等爵位；唐虞夏时期进一步细化为五等；殷商和周朝的封爵制度有所调整，如周公摄政后扩大了公侯伯的封地。《孟子》中提到天子与各级封爵的地位等级。春秋战国时，各国内部爵位层级复杂，战国后统一为卿、大夫、士三级，诸侯国出现侯爵，秦始皇统一后实行二十等军功爵制，封爵与官职紧密相连。

秦汉时期，秦朝推行郡县制，爵位沿用二十等，西汉初分封异姓和同姓诸侯，王国权力曾较大，后逐渐削弱。汉代列侯的封地与官职紧密相关，侯国相当于县，列侯有多种官职和家臣。汉武帝时期，武功爵制增加了对军功的奖励，但爵位买卖导致爵位泛滥。东汉时期，爵位权力进一步式微，主要为列侯和关内侯。

魏晋南北朝时期，曹魏废除二十等爵，实行公侯伯子男五等制，晋、南朝及北朝的封爵制度各有调整，如北魏孝文帝时推行亲疏世袭制，各朝爵位品级和待遇有所变动。隋唐时期，隋文帝设九等爵，唐朝太宗时定为九等爵，宋辽金元时期，宋朝封爵细化到十二级，辽金沿用唐朝爵位，元朝有所简化。

明清两朝，明朝封爵分为宗室和功臣两种，亲王及功臣爵位皆有明确等级和食邑规定，明朝后期爵位仅限于军功。清朝初年爵职不分，后确立了二十七等世爵制，包括公、侯、伯、子、男等，并有世袭罔替和降级世袭的不同承袭方式，主要用于封赏功臣和外戚，宗室皇亲则有单独的等级制度。