细胞衰老的过程是细胞内生理和生化发生复杂变化的过程，最终反映在细胞的形态、结构和功能上发生了变化，因而具有细胞衰老的主要特征：(1)在衰老的细胞内水分减少，结果使细胞萎缩，体积变小，细胞新陈代谢的速度减慢。(2)衰老的细胞内，有些酶的活性降低。例如，由于人的头发基部的黑色素细胞衰老时，细胞中的酪氨酸酶活性降低，就会导致头发变白。(3)细胞内的色素会随着细胞衰老而逐渐积累。由于细胞内脂褐素占有的面积增大，阻碍了细胞内物质的交流和信息的传递，影响到细胞正常生理功能的进行，最后导致细胞的衰老和死亡。(4)衰老的细胞内呼吸速度减慢，细胞核体积增大，染色质固缩、染色加深。(5)细胞膜通透性功能改变，使物质运输功能降低。

而细胞衰老后，他对物质的吸收减弱，无法满足其要求，此时细胞核就会变大从而使细胞吸收物质的能力加强，就像缺碘时人的甲状腺变大，我们把这种变化叫做代偿性增生。