克雷布斯博士在二战期间逃离纳粹迫害，来到英国。虽然他在德国已有卓越的医学成就，但在英国却无法行医，于是转向基础医学研究。他对食物在体内如何转化为水和二氧化碳产生了浓厚兴趣，决定探究这一课题。他仔细查阅了前人研究资料，发现各种学者报告了不同的化学变化。例如，A物质变成B物质，C物质变成D物质，D物质再变成E物质，而C物质也可能从B物质中得到，或者F物质变成G物质。有些学者则认为G物质变成A物质。克雷布斯意识到，如果将这些零散数据整合，或许可以揭示食物代谢的结构。他将这些数据整理，发现食物在体内按F、G、A、B、C、D、E的顺序变化。进一步了解A到F这些化学物质后，他注意到E和F之间似乎缺少了一环。如果存在X物质，这条食物循环链就完整了。克雷布斯立即集中精力寻找X物质，四年后的努力最终确定X物质是柠檬酸。他完成了食物循环链，并命名为柠檬酸循环。

克雷布斯的循环理论解释了食物在体内进入柠檬酸循环后，按照A、B、C、D、E、X、F、G的顺序循环反应，最终氧化成二氧化碳和水。他的发现不仅在于揭示了几个化学物质的变化，更重要的是找到了可以解释动态生命现象的结构。因此，他在1953年荣获诺贝尔生理学或医学奖。柠檬酸循环，又称为三羧酸循环或TCA循环，是需氧生物体内普遍存在的代谢途径。原核生物中的循环发生在细胞质，而真核生物中的循环则在线粒体内进行。因为循环中几个关键中间代谢物含有三个羧基，如柠檬酸（C6），因此被称为三羧酸循环，或柠檬酸循环，或TCA循环，也可以用发现者的姓名命名为Krebs循环。

三羧酸循环是三大营养素（糖类、脂类、氨基酸）的最终代谢通路，也是糖类、脂类、氨基酸代谢联系的枢纽。进入体内的营养成分在糖酵解、柠檬酸循环、电子传递等一系列呼吸作用下分解，产生能量。

三羧酸循环是需氧生物体内普遍存在的一种代谢途径，其在原核生物中位于细胞质，而在真核生物中则发生在线粒体内。由于循环中关键的中间代谢物含有三个羧基，如柠檬酸（C6），因此被称为三羧酸循环或柠檬酸循环，或者以发现者的姓名命名为Krebs循环。它不仅是糖类、脂类、氨基酸的最终代谢通路，也是这些代谢途径之间的枢纽。循环过程涉及糖酵解、柠檬酸循环和电子传递等一系列呼吸作用，最终将进入体内的营养成分分解，产生能量。