唯识思想在南北朝的北魏时代就由菩提流支、勒那摩提等人传入中国，在北方地区成立了地论学派。在南朝的梁陈时期，真谛又把这一思想弘传于南方，在江南一带形成了摄论学派。但南北朝时代在中国流传的唯识思想基本上都属于印度前期瑜伽行派的思想或唯识古学。迨唐玄奘自印度回国译出《成唯识论》后，中国才传播印度护法一系的唯识新学，从而建立了唯识学派──法相宗。唯识学在唐代曾风靡一时，但在唐末五代即开始衰微。新罗在玄奘以前即弘传地论和摄论，以后又有玄奘的直传弟子神昉、圆测和圆测的弟子道证等传入唯识新学，建立了新罗的唯识宗。日本的唯识学最初由直接从玄奘学习的道昭传入，以后又有玄昉等人到中国学习，带回大批经论，弘传唯识，逐渐建立了日本的法相宗。这个学派在奈良、平安朝和江户时代一直盛行不绝。