北京明永乐元年（1403年），明成祖朱棣（永乐皇帝）取得皇位后，将他做燕王时的封地北平府改为顺天府，建北京城，并将准备都城迁于此，这是正式命名为北京的开始，至今已有600余年的历史。

京师明成祖于永乐十八年（1420年）迁都北京，改称京师，直至清代。京师一词最早见于《诗经·大雅·公刘》：“京师之野，于时处处。”后世遂称国都为京师。还有一种说法，陕西凤翔有山曰京，有水曰师，因周文王和武王在此建都，故统名为京师，以后便将京师当成国都的代称，北京被称为国都后，也曾被称为京师。

宛平这是老北京人对北京的泛称，其实不准确，明清的宛平县治区只是今天北京的一部分，大致方位是现在的北京西南部，包括今西城区、宣武区、海淀区的一部分以及石景山区、门头沟区和大兴区的西部。

京兆民国二年(1913年)废顺天府，翌年置京兆地方，直隶中央，其范围包括今天的北京大部分地区，民国十七年废京兆地方，改北京为北平。

日伪政府于1937年l0月12日又将北平改为北京，但实际上并未得到中国政府和广大人民的承认，北平的名称在此阶段仍在延用。

1945年日寇投降后，又改为北平。

直到1949年9月27日将新中国的首都定在北平后，才又将北平改为北京市。