儿童保健学的核心内容是发育儿科。

《儿童保健学》(第2版)明确儿童保健学与相关学科的关系，即临床儿科学是儿童保健学的基础学科，发育儿科学是儿童保健学的核心学科，预防儿科学是儿童保健学涉及的主要内容，社会儿科学是儿童保健的工作范围。医学生在掌握儿童体格生长与神经心理发育规律、儿童营养基本知识的基础上，熟悉与生长发育相关疾病的筛查与鉴别，了解儿童保健的工作内容。

发育儿科学（behavioral and developmental pediatrics）亦称“心理社会儿科学”、“儿童病理心理学”。是一门儿童发展心理学与儿科学交叉学科。研究儿童心理发展过程、保健及行为疾病的诊断与防治。主要研究内容儿童社会心理卫生调查；发育评价；社会适应性调查，评价儿童对周围环境的应付及适应能力；行为评价；气质评价智力测验；教育成绩测量等。

1918年，R．A．费希尔推广利用孟德尔遗传定律证明基因及环境两者均可影响个体行为。为确定环境对智力的影响，芝加哥大学科学家把同卵双生儿送到不同家庭抚养，发现通常情况下遗传因素对双生儿智力的影响远超过环境因素。研究方法主要有选择性繁殖、双生子研究、家谱分析法、群体调查法等。许多研究揭示遗传因素对人类个体的能力、人格、气质、社会态度与反常行为的重要影响。但由于人类基因型约有70万亿个，且基因型与表现型之问并无一一对应关系，故已有研究远未达到确定遗传与行为关系的深度。运用该学科研究成果解释行为时，注意勿将从特定种族、时代、地区的人群中得到的结论轻易推广到其他人群中，并应同时考虑环境的可能影响。该学科对支配生物行为的遗传因素及其作用途径进行深入研究，提高人类利用资源的能力、预防行为异常等具有重要参考价值。