公共英语考试设有五个等级，从初始到最高级，分别对应不同英语能力水平。

一级为公共英语初始级，其考试标准高于初中毕业生的英语水平。

二级为公共英语中下级，相当于普通高中优秀毕业生的英语水平。

三级为公共英语中间级，相当于高中毕业生在大专院校学习两年或自学同等程度英语课程的水平。

四级为公共英语中上级，对应高中毕业生在大学学习3-4年的公共英语或自学同等水平。

五级为公共英语最高级，相当于大学英语专业二年级结束时的英语水平。这是专为申请公派出国留学的人士设立的英语水平考试。

公共英语考试每年举行两次，分别在每年的一月第二周的周三至周四，以及每年的七月第二周的周三至周四。具体考试时间，以当年的通知为准。

考试内容分为笔试和口试两部分，涵盖听力、语言知识、阅读、写作和口语。

通过笔试和口试的考生，由教育部考试中心颁发《全国英语等级考试合格证书》，作为其英语能力的权威证明。

根据教育部考试中心规定，自2007年9月起，公共英语考试不受理义务教育阶段学生报名。但在2007年上半年一级B考试中，取得笔试或口试单科合格者，可以报名参加2008年上半年的一级B考试，仅限报考2007年3月份考试不合格或者没有报考的笔试或口试单科。其他考生不受限制，也可跨级别报考。